¿Qué es la lactoferrina?

La lactoferrina, también llamada lactoferrina o lactotransferrina , es una glicoproteína producida principalmente por la glándula mamaria de los mamíferos y por tanto presente en la leche materna y animal. Es particularmente abundante en el calostro en comparación con la leche madura de la etapa posterior, por lo que la lactancia materna es extremadamente importante, especialmente en las primeras etapas de crecimiento del bebé.

Su principal función es colonizar las mucosas del bebé para que esté más protegido. La lactoferrina es la principal defensa contra las infecciones bacterianas y virales en los niños (y no solo) porque es capaz de estimular en ellos una respuesta inmune innata.

En pequeñas cantidades, la lactoferrina también es producida por los neutrófilos (células del sistema inmunitario) y por las glándulas lagrimales y salivales por lo que también la podemos encontrar en la saliva y las lágrimas.

Desde un punto de vista estructural, es una glicoproteína, compuesta por un 3% de azúcares como la manosa y la fructosa. La lactosa no está presente en la estructura química de la lactoferrina, por lo que puede ser consumida de forma segura incluso por personas con intolerancia a este azúcar.

Incluso aquellos con alergia a la proteína de la leche pueden tomar lactoferrina: la alergia, de hecho, es hacia otras proteínas, a saber, caseínas, alfa-lactoalbúmina y beta-lactoglobulina.

¿Qué funciones tiene la lactoferrina?

La lactoferrina es una glicoproteína implicada principalmente en la regulación de la homeostasis del hierro. Su función principal, de hecho, es unir el hierro y transportarlo al plasma. Cada molécula es capaz de transportar hasta 2 iones férricos (Fe3+).

La capacidad de la lactoferrina para unirse al hierro la convierte en una poderosa molécula antimicrobiana y antioxidante :

• El hierro es uno de los principales nutrientes que las bacterias utilizan para reproducirse y crecer. La lactoferrina, al unir el hierro y, por lo tanto, eliminarlo de las bacterias, evita la multiplicación. • el hierro es un mineral que en exceso puede actuar como prooxidante. La lactoferrina, al secuestrar el exceso de hierro, evita que se generen especies reactivas de oxígeno (a través de la reacción de Fenton).

Además de su capacidad para unir hierro, la lactoferrina ejerce una acción antibacteriana y antiviral al unirse a la superficie de los microorganismos, inhibiendo su adhesión y su entrada en las células del huésped.

Tiene propiedades antimicrobianas también porque estimula el crecimiento de las bifidobacterias (flora intestinal buena) en el huésped y la actividad de las células del sistema inmunitario, especialmente las Natural Killer y los neutrófilos.

Gracias a su implicación en la regulación de la homeostasis del hierro, estudios clínicos han demostrado que la lactoferrina es útil en el tratamiento de la anemia ya que es capaz de mejorar parámetros hematológicos como el número de glóbulos rojos, la hemoglobina, el hierro sérico total, la ferritina y hematocrito

El tratamiento de la anemia con lactoferrina es más seguro y tiene menos efectos secundarios que la terapia tradicional con hierro.

Lactoferrina y oncología

En el campo de la oncología, la lactoferrina está teniendo un éxito considerable. Un ejemplo fue el estudio realizado en Japón por la División de Patología Experimental del Instituto de Investigación del Centro Nacional del Cáncer en Tokio.

En estos estudios experimentales, se encontró que la lactoferrina bovina (BLF) inhibe significativamente la carcinogénesis en colon, esófago, pulmón, vejiga y en ratas cuando se administra por vía oral. Además, la administración concomitante con carcinógenos resultó en una inhibición de la carcinogénesis de colon.

Es capaz de mejorar la actividad de las enzimas de fase II, como la glutationa-S-transferasa, y puede haber desempeñado un papel fundamental en la fase posterior a la supresión en un estudio de carcinogénesis de lengua.

También se observaron efectos antimetastásicos cuando se administró lactoferrina por vía oral a ratones con cáncer de colon altamente metastásico, con una mejora evidente en la inmunidad local y sistémica.

Se encontró un aumento notable en el número de linfocitos T citotóxicos y células NK en la mucosa del intestino delgado y células de sangre periférica y esto a su vez aumentó la producción de interleucina 18 (IL-18) y caspasa-1 en las células epiteliales del intestino delgado, lo que posiblemente resulte en la inducción de interferón (IFN) -células gamma positivas.

Otro estudio muestra la eficacia de la lactoferrina en múltiples modelos tumorales: en primer lugar, se demostró que las dosis farmacológicas de lactoferrina aumentan la IL-18 en el intestino (775%, P <0,0001) y en suero (132%, P = 0,0007). Se sabe que la IL-18, una citocina inmunoestimuladora de Th1, potencia la citotoxicidad mediada por células inmunitarias e inhibe la angiogénesis. La lactoferrina (1000 mg/kg dos veces al día x 8 días) inhibió el crecimiento tumoral en un 80 %, más que la inhibición intratumoral informada previamente.

Tanto como monoterapia como en combinación con cisplatino (5 mg/kg), una terapia estándar para el cáncer de pulmón, la lactoferrina proporcionó una mejora dependiente de la dosis en la actividad del cisplatino (400 mg/kg) al inhibir el crecimiento tumoral en un 90 % en comparación con el placebo y 83% en comparación con cisplatino solo (P <0,05).

Se probaron varios regímenes combinados para evaluar programas de tratamiento alternativos para ensayos clínicos. La lactoferrina representa un antagonista del cáncer seguro y bien tolerado.

Un artículo reciente mostró un caso en el que se usó lactoferrina en el tratamiento del mesotelioma, un tipo de cáncer de pulmón asociado con el asbesto. El artículo informó que el paciente simplemente había tomado lactoferrina, vitamina C y otros suplementos, reportando no solo beneficios sino también una mejora significativa en la enfermedad, especialmente cuando se agregó lactoferrina al programa.

El resultado final fue una recuperación bastante completa de un tipo de cáncer que es extremadamente agresivo.