Qué es la inflación y qué significa para la vida de todos nosotros

2021 fue un año marcado por la inflación: en el área de la OCDE, que agrupa a los países más desarrollados, los precios subieron un 5,8%.

No se han visto niveles tan altos en 25 años. En Italia, este aumento alcanzó el 3,7% en noviembre sobre una base anual. Los gobiernos y los bancos centrales de todo el mundo tienen las antenas en alto. Jerome Powell, presidente de la Reserva Federal estadounidense, dice que está listo para tomar medidas incisivas si el fenómeno persiste durante mucho tiempo. Lo que podría resultar en un aumento en las tasas de interés.

Al otro lado del Atlántico, su homóloga europea Christine Lagarde predica la paciencia y no tiene intención de pasar a la acción.

Crecimiento de precios y poder adquisitivo

Un aumento de los precios de casi un 6%, nunca visto en el último cuarto de siglo, es un dato que llama la atención y del que todo el mundo habla. ¿Cómo, entonces, debe interpretarse este fenómeno? Y, en primer lugar, ¿en qué consiste la inflación?

La inflación es un crecimiento progresivo del nivel general de precios a lo largo del tiempo. Si los precios suben, la moneda pierde valor: con 100 euros ayer, hoy puedes comprar menos cosas, y si tu salario no crece al mismo ritmo que los precios, estás perdiendo poder adquisitivo.

El aumento de los precios se indica con la llamada tasa de inflación: un porcentaje que, por convención, expresa la variación a lo largo de un año. Ese 5,8%, por tanto, se refiere a la tasa del período noviembre 2020-noviembre 2021.

Una tasa de inflación baja es un fenómeno normal y predecible. Y una condición básica para un crecimiento económico y del empleo equilibrado es una cierta estabilidad de precios. El Banco Central Europeo ha identificado este umbral de seguridad en una tasa de inflación del 2%, que busca mantener con sus políticas monetarias.

¿Cómo se calcula la inflación?

El instituto nacional de estadística construye una canasta de bienes y servicios en la mesa, representativa del consumo real de las familias. Fuera de las maletas, dentro de las mascarillas: la cesta se modifica con el tiempo para replicar fielmente el consumo de los italianos, dando al precio de cada elemento el peso con el que afecta a la cartera de los consumidores.

De la observación de esta canasta surge un índice, que es un número que expresa el promedio de los precios de los bienes de consumo (ponderados por la incidencia de cada uno sobre su conjunto). La tasa de inflación no es más que la diferencia porcentual entre distintos índices a lo largo del tiempo.

En nuestro país, Istat calcula cada mes tres índices y su respectiva evolución. El índice nacional para toda la comunidad, el NIC, fotografía el fenómeno de todo el sistema económico italiano. Esta cifra en 2021 creció un 3,7% en noviembre. El índice de las familias de los trabajadores y empleados, el Foi, representa los precios al consumidor de las familias de los empleados. Aquí también encontramos un aumento del 3,6%. Por último, el Ipca, el índice armonizado de precios de consumo, se utiliza para comparar la inflación italiana con la del resto de la UE, y en el último año ha subido un 3,9%.

¿Por qué han subido tanto los precios?

Antes de un aumento de los precios suele haber un aumento de los costes de producción o una mayor demanda. A menudo, los dos fenómenos se superponen y contribuyen a la inflación. Eso es lo que pasó el año pasado. i abrimos nuestra cesta de 2021, llama la atención el sector que más ha afectado a la aceleración del fenómeno, el de la producción de energía.

Respecto al año anterior, los bienes energéticos sufrieron un aumento de precios del 30,6%. Un crecimiento vertiginoso, debido a la falta de recursos. Las reservas de gas natural en Europa están en su punto más bajo, con Rusia recortando su suministro. Es la vieja ley de la economía: si la oferta no satisface la demanda, los precios suben.

El sector energético no es el único que ha sufrido la falta de suministro y el aumento de costes. Como explica el economista estadounidense Paul Krugman, en 2021 la " cinta transportadora " se atascó, y el mundo experimentó una gran crisis logística. Se han creado auténticos cuellos de botella en la cadena de suministro y aún no es posible hacer frente a una demanda extraordinaria de bienes, que en los últimos meses también se ha originado a partir de las distintas políticas de recuperación post-Covid.

Recuperación e inflación, el dilema de los bancos centrales

En un esfuerzo por reactivar sus economías y hacer frente a la pandemia, los bancos centrales de alguna manera han contribuido al aumento de los precios. Las llamadas políticas de " quantitative easing " de la economía (los británicos lo llamanquantitative easing) tienen como objetivo inyectar nuevos fondos al sistema con la compra de valores por parte de los bancos centrales. Más dinero en circulación, más capacidad de consumo, más demanda, y por tanto también precios más altos.

El problema, por tanto, es que en un periodo de grave crisis, como la actual provocada por la pandemia y seguida del terremoto financiero mundial de 2008, las políticas monetarias expansivas son cruciales para no sofocar la recuperación. La gran dificultad está, por tanto, en comprender hasta dónde es necesario "llegar" con la expansión cuantitativa, apoyando el crecimiento sin provocar un repunte de los precios.